Pensando más allá de su plato con el detective de alimentos

Así es como Melinda Hemmelgarn de Food Sleuth Radio observa de cerca la intersección entre los alimentos, la sociedad y el calentamiento global.

Ya es bastante difícil decidir qué preparar para la cena, y mucho menos reunir la fuerza de voluntad para pasar por alto el pasillo de los helados cuando hago la compra. Claro, una dieta rica en frutas y verduras me ayudará a mantenerme saludable, pero como a todos, me tientan otros alimentos que no son buenos para mí.

Además, a medida que he crecido, elegir qué comer se ha vuelto más complicado y gratificante. Al escuchar Food Sleuth Radio, un programa sindicado, cada semana me siento inspirado a considerar cómo mis elecciones de alimentos afectan a las personas que nunca conoceré y los lugares que nunca veré.

Food Sleuth Radio presenta entrevistas con destacados investigadores, expertos en salud pública y defensores de la justicia social. Melinda Hemmelgarn, dietista registrada y nutricionista "investigadora", presenta el programa y su versión de podcast grabada.

Si alguien entiende cómo nuestras elecciones diarias de alimentos se cruzan con el calentamiento global, la sociedad y un estilo de vida saludable, es Hemmelgarn.

A los 66 años, entrevistó y grabó a más de 700 profesionales influyentes, lo que le dio a ella y a todos los que buscaban en los archivos del programa un conocimiento profundo de nuestro sistema alimentario. Si alguien entiende cómo nuestras elecciones diarias de alimentos se cruzan con el calentamiento global, la sociedad y un estilo de vida saludable, es Hemmelgarn.

Al comienzo de cada episodio, insta a los oyentes a "pensar más allá de su plato y conectar los puntos entre la alimentación, la salud y la agricultura".

En una mañana de primavera reciente, visité a Hemmelgarn y conversé con ella mientras tomaba una taza de café en el porche de su casa en Columbia, Missouri.

Hemmelgarn aparece como la idea de todos de un vecino amigable en el aire. Ella no es diferente en persona, aunque es una periodista, oradora y dietista galardonada con 40 años de experiencia en nutrición clínica, académica y de salud pública.

Su programa de radio, que es producido por su esposo, Dan, se transmite mensualmente por 50 estaciones de radio comunitarias, y sus artículos han sido publicados en varias revistas profesionales y de consumo.

Hemmelgarn quiere ayudar a las personas a pensar críticamente sobre los alimentos y el sistema agrícola que los produce. Su mensaje se basa en la ciencia establecida y una creencia apasionada en el poder de los alimentos para mejorar la salud de las personas y proteger nuestro medio ambiente.

"Las decisiones que tomamos no solo son importantes para nuestra salud personal, sino también para los agricultores que producen nuestros alimentos, para el suelo donde se cultivaron y para nuestros esfuerzos por mitigar el cambio climático", dice.

De niña, Hemmelgarn aprendió a considerar la comida como una medicina preventiva de su abuela, una inmigrante de Europa del Este. Pero fue cuando completó una beca WK Kellogg Food and Society Policy que realmente apreció cómo la agricultura podría mejorar la vida humana y el mundo natural o degradar el medio ambiente al eliminar diversas especies y contaminar nuestra agua y tierra.

Pero, por supuesto, no es solo el medio ambiente lo que Hemmelgarn quiere proteger. Cuanto más aprendía, más se comprometía a trabajar para proteger a los agricultores y trabajadores agrícolas de la exposición a productos químicos nocivos y la explotación económica.

Aunque optimista por naturaleza, la educación y la experiencia de Hemmelgarn la han convertido en una realista esperanzada comprometida con cambiar el statu quo.

Sin embargo, pierde el sueño por varias tendencias emergentes: la consolidación del sistema alimentario, con un puñado de corporaciones controlando la mayor parte de la producción y distribución de alimentos del país, y el impacto corrosivo de la agricultura industrial convencional, que incluye el uso de semillas patentadas, fertilizantes y pesticidas derivados de combustibles fósiles y cultivos transgénicos.

"No tengas miedo de pedir lo que quieres".

"La mayoría de los cultivos transgénicos, los cultivos de productos básicos, como el maíz y la soja, están diseñados para resistir un número cada vez mayor de aplicaciones de herbicidas", dice. "La consolidación del sistema alimentario tiene consecuencias no deseadas para la calidad de los alimentos, la calidad ambiental, la salud pública y la capacidad de los agricultores para determinar qué cultivos cultivan y cómo crían a sus animales".

La mayoría de los animales criados en un sistema industrial reciben antibióticos y pasan gran parte de sus vidas confinados en operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO), donde miles de animales se crían en corrales de engorde o dentro de edificios.

A Hemmelgarn le gustaría que todos entendieran más sobre nuestro sistema alimentario y se convirtieran en sus propios detectives de alimentos, comenzando con las preguntas clave a continuación. También dice que es esencial hablar con los gerentes de las tiendas de comestibles y los meseros de los restaurantes sobre su comida y preguntarles qué desea comprar.

"No tengas miedo de pedir lo que quieres", dice ella.

Hemmelgarn, que forma parte de la junta directiva de Beyond Pesticides, una organización sin fines de lucro con sede en Washington DC que promueve alternativas no químicas y menos tóxicas, elige productos orgánicos y carne y productos lácteos criados en pastos siempre que puede.

Pero ella no es farisaica acerca de sus propias elecciones de alimentos. "Puede parecer que los alimentos orgánicos cuestan más que los alimentos de las operaciones agrícolas industriales en la caja, pero los alimentos del sistema industrial cuestan más a los contribuyentes a largo plazo", dice ella. "Me doy cuenta de que estoy hablando desde una posición privilegiada, y eso es parte de la injusticia de nuestro sistema alimentario".

La gran mayoría de los alimentos que se encuentran en las tiendas de comestibles provienen de granjas convencionales y CAFO. Pero, "la demanda del consumidor puede marcar la diferencia", dice Hemmelgarn.

Seleccionar alimentos saludables que contribuyan a un mundo mejor requiere pensar más allá de su plato.

Recuerda haberle preguntado al gerente de una cadena de supermercados por frutas y verduras orgánicas hace décadas. Le dijeron que no podían almacenar productos orgánicos porque no se mantendrían frescos. Sin embargo, la misma tienda hoy tiene un letrero que anuncia que tienen más de 100 variedades orgánicas.

Hemmelgarn recomienda de todo corazón ir a los mercados de agricultores cuando sea posible. Los dólares gastados allí no solo apoyan a los agricultores locales, sino que conocer a las personas que producen sus alimentos hace que comprar comestibles sea una experiencia más satisfactoria.

Muchos mercados de agricultores también crean una atmósfera festiva al proporcionar un espacio de actuación para los músicos callejeros. "Es como ir a una fiesta", dice Hemmelgarn.

Comer más frutas y verduras frescas, menos carne, pero de mayor calidad, y evitar los alimentos altamente procesados ​​es un buen consejo que daría cualquier dietista. Pero otro paso que podemos dar para reducir el calentamiento global al comprar es seleccionar productos con un mínimo de envases de plástico, optando por el vidrio sobre el plástico y las bolsas de papel sobre las de plástico.

Además del problema obvio de la contaminación plástica que daña la vida silvestre, la calidad del agua y la salud pública, los plásticos se derivan de los combustibles fósiles y contribuyen al cambio climático. "Cuando voy a la tienda de comestibles, me siento abrumado por todos los envases de plástico: botellas de plástico envueltas en más plástico", dice Hemmelgarn.

Dondequiera que Hemmelgarn habla a grupos, distribuye su lista de preguntas críticas que creó para ayudar a los consumidores a hacer compras de alimentos más inteligentes:

Como dice Hemmelgarn cada semana, seleccionar alimentos saludables que contribuyan a un mundo mejor requiere pensar más allá de su plato. Pero la demanda de los consumidores solo puede hacer mucho.

Entonces, Hemmelgarn alienta a sus oyentes a ayudar a dar forma al futuro del sistema alimentario expresando sus preocupaciones a los funcionarios del gobierno. "¿No deberían la salud pública y la salud ambiental tener prioridad sobre las ganancias corporativas?" pregunta mientras hace todo lo posible para que así sea.