Se espera que los precios del petróleo y el gas se mantengan sólidos, la demanda de productos de polímeros es fuerte

FORT WORTH, Texas—A menos que los factores del mercado tomen un giro serio de una forma u otra, el mercado del petróleo y el gas debería estar en un momento relativamente estable en el futuro previsible.

Estable, como en los precios del petróleo que se mantienen en un rango que no es demasiado alto ni demasiado bajo, lo que permite que aquellos que producen la energía obtengan buenas ganancias. Estable, como en los precios del gas natural que no se espera que vuelvan a enloquecer en Europa, gracias en parte a un invierno templado y una amplia oferta.

Y estable de manera que los productores de productos de caucho y polímeros que dan servicio al sector del petróleo y el gas tendrán trabajo más que suficiente para mantenerse ocupados, pero donde algunas condiciones del mercado pueden impedirles aprovechar las oportunidades de crecimiento.

"Creo que será un buen mercado sólido. Las cosas van a ser muy rentables, pero no 'derribarán sus puertas' como lo ha sido en el último año", Neil Mendes, director ejecutivo de Alpine Polytech LP, con sede en Fort Worth, le dijo a Rubber News.

Para empezar, dijo que se prevé que los precios del petróleo se mantengan dentro de los 10 dólares del rango de 80 dólares por barril, quizás un poco más bajos para el crudo WTI y un poco más altos para el petróleo Brent. Eso fue a partir de un pronóstico dado a principios de marzo por un funcionario de la Junta de la Reserva Federal en una presentación en una reunión del Energy Polymer Group, del cual Mendes actualmente preside.

"Todas las cosas contribuirán a ser un 'Eddie constante', lo cual es bastante bueno para la industria", dijo Mendes. “El petróleo a 80 dólares el barril significa que la gente que sabe lo que hace gana mucho dinero. Probablemente no sea la cantidad de dinero que ganaron el año pasado, porque las ganancias de refinación han bajado mucho. El gas natural ha bajado. El petróleo está muy estable. No verá las locas cifras de ganancias que vimos el año pasado, pero serán muy rentables".

En cuanto a la situación del gas natural en Europa, entre el gas natural ruso que sigue llegando a la Unión Europea y algunos suministros adicionales de regiones como los EE. UU. y Kuwait, el mercado no muestra la volatilidad que mostró en 2022. Con esos suministros, algunos racionamientos y el invierno templado, dijo que la hiperinflación de los precios del gas natural en Europa no debería volver a ocurrir en el corto plazo.

El almacenamiento está en el nivel del 55-60 por ciento, por lo que la región tendrá mucho tiempo para reabastecerse antes del próximo invierno. "Se debe prestar atención al gas natural, pero no va a ser el tema candente que era", dijo.

Una cosa que parece segura es que, por una variedad de razones, los juegos de petróleo de esquisto ya no obtendrán las inversiones que atrajeron en los años de auge del esquisto. Eso se debe tanto al precio del petróleo como al hecho de que muchos inversores evitan invertir capital en proyectos de combustibles fósiles.

Mendes dijo que la Cuenca Pérmica en el suroeste de EE. UU., considerada como la mejor zona de esquisto de EE. UU., ha comenzado a ver cómo algunas empresas reducen la actividad de perforación. No tremendamente, pero lo suficiente como para que empiece a marcar la diferencia.

"Si el costo del dinero es alto, y estás perforando en busca de petróleo, que tradicionalmente ha tenido un costo de $40 a $50 por barril... y tienes que pedir dinero prestado para hacerlo a una tasa (de interés) más alta, eso empuja ese costo por barril de petróleo en los $60 para producir petróleo nuevo", dijo Mendes. "Y si el precio del petróleo está en los 70 dólares, no hay mucho margen".

Así que algunos están retrocediendo porque el capital es escaso y la gente no quiere prestar dinero a personas que no han ganado dinero. Además de eso, dijo, está la vibra negativa de los inversores que invierten en combustibles fósiles.

Esta combinación de factores ha debilitado un poco la producción de esquisto, que es en gran parte la razón por la cual la producción de petróleo de EE. UU. actualmente ronda los 11 millones a 12 millones de barriles por día, en comparación con un punto alto de 13 millones por día, según Mendes.

"Los mejores yacimientos se producirán con las mejores plataformas y las mejores manos, y esa gente puede ganar mucho dinero haciéndolo", dijo. "Después de eso es una escala móvil".

Por ejemplo, si bien ha habido algunos recortes en la cuenca del Pérmico, algunas de las empresas más grandes, como Chevron y ExxonMobil, continúan produciendo allí de manera muy económica.

También se ha hablado públicamente, incluida una historia en el Wall Street Journal, de que algunos de los embalses pueden haber pasado sus mejores días y que la tecnología puede haber alcanzado su punto máximo.

"Una vez más, la tecnología ha avanzado mucho en los últimos 20 años, y cuando hay todas estas consecuencias políticas sobre los combustibles fósiles, hay muchas empresas que dicen que van a vivir con la tecnología que tienen", Mendes. dicho. "Dicen que tienen muy buenas tecnologías que son confiables. Y eso es lo que van a usar, porque la recuperación está en riesgo".

Mendes dijo que de ninguna manera niega el cambio climático, pero es realista. Y dados los números, él y otros dicen que es probable que el mundo use tanto petróleo y gas en 15 años como ahora.

Eso es porque hay 8 mil millones de personas en el mundo ahora, 2.5 mil millones de los que se consideran en "pobreza energética". Y las Naciones Unidas proyectan que la población crezca a 8.500 millones para 2030, 9.700 millones para 2050 y 10.400 millones para finales de siglo.

"Vamos a ver que la demanda de energía seguirá aumentando", dijo. "Una tremenda cantidad de energía renovable simplemente será consumida por el aumento de la demanda de energía".

En este momento, el mundo usa aproximadamente 101 millones a 102 millones de barriles de petróleo por día. Mendes espera que crezca lentamente y alcance su punto máximo en los próximos siete años. Después de eso, proyecta que el consumo se mantendrá en el rango de 100 millones a 105 millones de barriles por día durante otros 10 a 15 años, antes de que comience a disminuir.

"Todas estas nuevas tecnologías llegarán", dijo. "Pero para construir la infraestructura, todas las energías renovables requieren muchas otras cosas como cobre, litio y cobalto. Hay pocas de estas minas en el mundo".

Señaló que un solo molino de viento puede usar decenas de miles de libras de cobre, y cuando comienzas a hacer los cálculos para aumentar la escala del mercado de energía renovable, definitivamente es un factor limitante.

Las tecnologías para la minería mejorarán, dijo, pero la minería al final todavía no ha cambiado mucho en el último siglo. "Nadie ha duplicado nunca la producción de un producto conocido. Y mucho menos ha aumentado cuatro, cinco o 10 veces la cantidad de producción durante una década", dijo Mendes. "Una vez que se extrae un producto básico conocido, puede aumentarlo en un 10 por ciento. Eso es genial, pero la necesidad es triplicarlo o más para escalar hasta la producción".

La mayoría de las empresas que suministran productos de caucho, como sellos y otros productos para el mercado del petróleo y el gas, están extremadamente ocupadas. Por lo general, funcionan a plena capacidad o en exceso, pero no tienen la capacidad de hacer más para satisfacer la creciente demanda.

Mendes dijo que eso se debe a que ha habido un endurecimiento del suministro de fluoroelastómeros y una escasez en el mercado de HNBR.

"Debido a eso, hay algo de incapacidad para responder al lado positivo del mercado", dijo. "Muchos realmente no pueden producir en exceso en este momento. No tienen las instalaciones o las personas y el producto en el lugar para satisfacer realmente la demanda".

Pero no es el único cuello de botella en el mercado, y los fabricantes de productos de caucho parecen creer que tienen suficiente suministro, personal y capacidad para ganarse la vida, dijo Mendes, si no es que satisfacer la mayor demanda.

Agregó que hubo una buena multitud de 160 personas en la reunión de Energy Polymer Group en marzo, y eso es un buen indicador de un mercado fuerte.

"La gente quiere comprender la nueva tecnología que está surgiendo, hacia dónde se dirige el mercado y cuáles son algunos de los problemas de la cadena de suministro", dijo Mendes.

Los problemas de la cadena de suministro se están aliviando y los plazos de entrega están mejorando, aunque no disminuyendo en este momento. Pero con plazos de entrega más largos que en el pasado tradicional pero más cortos que recientemente, el mercado se está ajustando a esta nueva normalidad, dijo.

"No es solo en el frente del polímero. Hay suficientes cuellos de botella para el acero y otras cosas que, si no eres el elemento que marca el ritmo, (tus productos) probablemente se entreguen cuando llegue todo lo demás", dijo.

"Si usted es el cuello de botella, entonces es un problema. Pero cuando todo es más lento de lo que solía ser, entonces no es tan crítico".

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