¿Por qué los empavesados ​​son tan buenos?

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Una mañana de primavera, mientras observaba las copas de los árboles en Central Park, vi una mancha ultramar contra el azul más pálido del cielo. Levanté mis binoculares, ajusté el enfoque y ahí estaba: un escribano índigo. Me quedé paralizado.

Si bien fue un placer ver a esta ave en Manhattan, ver un escribano índigo no es exactamente difícil; se encuentran entre los pájaros cantores más comunes en el este. No fue una vida para ninguna de las personas con las que estaba observando aves. Y, sin embargo, en una mañana en la que vimos picos, oropéndolas y una vergüenza de fascinantes currucas, el consenso sostuvo que lo más destacado de la mañana, tal vez lo más destacado, fue ese brillante banderín.

En el camino a casa, pensé con envidia en los observadores de aves del sureste que regularmente se encuentran con empavesados ​​pintados absurdamente hermosos. Luego visualicé la paleta más tenue pero no menos hermosa del Lazuli Bunting que adorna el Oeste. Y, por Dios, ¿te imaginas caminar por un cañón del suroeste del desierto y tropezarte con un escribano variado en sus tonos de mermelada de bayas mixtas?

¿Qué, me preguntaba, está pasando con los empavesados? ¿Por qué son todos tan buenos?

Como cualquier periodista de aves que se precie, me sentí obligado a investigarlo. Así que llamé a Kenn Kaufman, reconocido experto en aves y editor de campo de Audubon. Sin embargo, antes de que pudiéramos profundizar en por qué estas aves son tan extraordinarias, primero tuvimos que abordar otra pregunta: ¿Qué es un empavesado, de todos modos?

Al igual que con muchas preguntas de taxonomía, la respuesta es más resbaladiza de lo que podría pensar. Las aves a las que primero se hizo referencia como empavesados, explica Kaufman, eran especies europeas del género Emberiza. Algunas de estas especies, como Little Bunting y Rustic Bunting, ocasionalmente se pierden en Alaska, pero ninguna es residente de América del Norte. "Y no se ven tan geniales como nuestros banderines", dice. Toma eso, Emberizidae.

Cuando los primeros naturalistas comenzaron a clasificar las aves de América del Norte, me dice Kaufman, colocaron la etiqueta de gorrión, pinzón o escribano de cualquier manera en casi cualquier especie con un pico grueso que se veía bien para romper semillas, ya que así se llamaba a esas aves. en el Viejo Mundo. A principios del siglo XIX, el ornitólogo Alexander Wilson utilizó el escribano vaca para lo que llamamos tordo cabecicafé, el escribano arrocero para el bobolink y el escribano ala bahía para el gorrión vespertino. La Biografía ornitológica de John James Audubon, publicada en la década de 1830, etiquetó a nuestro Gorrión de Henslow como Escribano de Henslow. De manera confusa, Audubon también se refirió a Painted Bunting como Painted Finch. ¿Y el Longspur de Smith? Banderines pintados, por supuesto.

En 1886, cuando la Unión Estadounidense de Ornitólogos publicó su primera lista de verificación de aves de América del Norte, los nombres de las especies se estandarizaron más y las cosas comenzaron a tener un poco más de sentido. En ese momento, muchas aves anteriormente llamadas empavesados ​​habían sido renombradas como gorriones o pinzones. Y en la lista de verificación,la mayoría de las aves a las que hoy llamamos empavesados ​​se despojaron de sus antiguas etiquetas y adoptaron sus nombres familiares.

Entre esas aves, las verdaderas estrellas del banderín son las seis especies del género Passerina, parte de la familia cardinal: Índigo, Lazuli, Pintada y Variada, además de dos deslumbrantes especies endémicas de México: Pechinaranja y Vientrerosa. . "Están, todos ellos, entre las aves más bellas del mundo", dice Kaufman.

La primera lista de verificación oficial de América del Norte de la Unión Americana de Ornitólogos usó los encantadores nombres Copo de nieve y Copo de nieve de McKay para lo que ahora llamamos Escribano de nieve y Escribano de McKay, respectivamente. Los pájaros blancos del extremo norte, ambos pertenecen al género Plectrophenax, no están relacionados con los escribanos del sur y son parte de su propia familia, que incluye longspurs. Mientras tanto, el escribano alondra de las llanuras occidentales es algo completamente diferente: "Es solo un gorrión americano que es un poco más elegante", dice Kaufman.

(Desafortunadamente, algunos personajes desagradables comparten la evaluación de Kaufman: en abril, los agentes de vida silvestre estatales y federales en Florida confiscaron más de 500 aves y acusaron a 10 acusados ​​de presunta participación en el tráfico de vida silvestre. Las aves incluían índigo, lazuli y empavesados ​​pintados,junto con otras especies coloridas y deseables.)

Me alegré de tener la confirmación de expertos; mi tesis de que las pancartas son buenas sobreviviría a la verificación de hechos. Pero todavía no tenía claro por qué. Para ello contacté a Richard Prum, biólogo evolutivo y ornitólogo de la Universidad de Yale.

Su respuesta: "Los buntings son geniales porque son geniales consigo mismos".

Eso es Prum clásico. Es bien conocido por defender una visión de la selección sexual arraigada en la estética: los animales eligen parejas que encuentran hermosas no porque la belleza indique aptitud para transmitir buenos genes o proporcionar algún otro beneficio medible, sino porque es agradable en sí misma. O, como Prum a veces lo simplifica: la belleza sucede.

Esta noción de elecciones subjetivas y arbitrarias como motores de la evolución no carece de detractores. Pero Prum argumenta que es más fiel a la teoría de Charles Darwin que el punto de vista de la competencia: que los colores llamativos, las plumas de la cola ostentosas y las exhibiciones de apareamiento elaboradas son signos de alguna ventaja objetiva subyacente. "Necesitas incorporar un concepto de belleza como una propiedad del mundo para poder explicarlo científicamente. Esa es una forma profunda de ver el mundo", dice. "Los buntings son una rampa de acceso increíble para toda esa aventura".

Es un testimonio de su extravagante belleza que, para un artículo de 2008 que presentaba un nuevo sistema para medir el color de las aves, Prum eligió los escribanos como su enfoque. La mayoría de los ojos de las aves contienen cuatro conos, explica, uno más que los humanos. Eso agrega una dimensión completamente diferente a su visión y les permite ver colores que no podemos detectar; un escribano pintado macho parece lo suficientemente magnífico a través de los ojos humanos; ahora imagine lo bien que debe verse para la pareja potencial que puede apreciar el verde ultravioleta en su espalda. "Para comprender cuán geniales son los escribanos, tuvimos que inventar una ciencia completamente nueva del color aviar", dice Prum.

Mis reportajes arrojaron pruebas de que los banderines son incluso mejores de lo que pensaba. Tal vez necesitaría algunos títulos universitarios más para entender realmente por qué, pero podía ver el panorama general. La belleza sucede, lo suficientemente buena para mí.

Solo tenía una última pregunta para Prum: si generación tras generación de empavesados ​​hembra sigue eligiendo machos de colores decadentes, ¿acabará emergiendo algún súper empavesado cuya vibrante belleza ni siquiera podemos imaginar?

Él respondió con una pregunta propia, una que me puso de vuelta en la neblina funky de los dormitorios de primer año: "¿No tenemos ya banderines que no podíamos imaginar?"

Vaya

Para ilustrar su punto, Prum comparte una breve historia. En una visita reciente a Arizona, él y otro observador de aves se encontraron con un escribano variado macho. Sus colores profundos estaban bellamente bañados por la luz del sol de la mañana. "Y este tipo está más allá de nuestra imaginación", dice. "Realmente más allá de nuestra imaginación. Cuando miras la riqueza en la que todos estamos involucrados porque amamos a las aves, quiero decir, ese es el mundo en el que ya estamos viviendo".