Cómo modifican los ucranianos los drones civiles para uso militar

EN FEBRERO DE 2022, cuatro días después de la invasión rusa de Ucrania, un hombre que se hace llamar "Swat" y que vive en Kiev, encendió una impresora 3D en su garaje y comenzó a fabricar aletas traseras de plástico. La idea era unirlas a granadas de mano, convirtiéndolas en bombas en miniatura que pueden lanzarse desde drones.

Un año después, Swat (cuyo nombre significa "intermediario" en ucraniano) ayuda a administrar una red llamada Druk ("Impresión") Army, que coordina la producción de unas 300 impresoras 3D en todo el país. Una red similar dirigida por un hombre en Letonia, dice Swat, tiene alrededor de 150 colaboradores. Siguiendo un camino abierto por gente como Hezbolá y el Estado Islámico, estas redes operan un servicio de fabricación clandestino, financiado principalmente por donaciones, que se especializa en convertir drones civiles diseñados para aficionados, cineastas y agricultores en armas letales de guerra.

Las máquinas tienden a no durar mucho una vez que llegan al campo de batalla. La interferencia rusa causa muchos accidentes, dice un soldado ucraniano con el distintivo de llamada "Bilyy", que vuela aviones no tripulados no muy lejos de la ciudad de Donetsk, ocupada por Rusia. Rutinariamente pierde un par de máquinas al día, al igual que sus camaradas.

Sin embargo, el papel de los drones en la defensa de Ucrania está creciendo. Un coronel ucraniano en Kiev, hablando bajo condición de anonimato, dice que, contando su papel como máquinas de reconocimiento para la artillería, los robots voladores ahora juegan un papel directo o indirecto en más del 70% de las bajas rusas. Los drones ensamblados tienden a ser más baratos y, en algunos casos, más efectivos que algunas máquinas militares diseñadas específicamente. El resultado, dice el coronel, es un "nuevo nivel de guerra".

Marcha de los hacedores

La obra en sí combina el ingenio con la frugalidad. Uno de los primeros obstáculos técnicos fue idear una forma de permitir que los drones civiles transportaran y lanzaran bombas. Los aficionados encontraron una solución inteligente al conectar una abrazadera impresa en 3D a un motor eléctrico. El motor está conectado a un sensor fotorreceptor, que se coloca, a su vez, bajo una luz que viene de serie en muchos drones de consumo. (Las luces están destinadas a permitir volar de noche y hacer que los drones sean más visibles). Cuando un operador enciende la luz, el motor gira, la pinza se abre y la carga útil cae. "Mag", un joven de Kiev que ha fabricado alrededor de 2.000 de estos artilugios, dice que cada uno le cuesta unos 10 dólares.

Una vez que se ha lanzado una granada, hay que persuadirla para que explote. En los años posteriores a la incautación de partes del este de Ucrania por parte de Rusia en 2014, las granadas de mano se metían en frascos de vidrio que mantenían cerrados los mangos. Al caer, el vidrio se rompería, soltando el mango y detonando la granada. El inconveniente, dice Bilyy, el operador del dron, es que el vidrio es pesado y no siempre se rompe.

En estos días, los mangos de las granadas se mantienen en su lugar con un anillo de plástico impreso en formas diseñadas para romperse incluso cuando aterrizan en suelo blando. Para las granadas diseñadas para dispararse desde un lanzador, en lugar de lanzarse a mano, la mecha estándar se reemplaza con una punta impresa en 3D que sujeta un clavo. El impacto empuja el clavo hacia el detonador de la granada, lo que hace que explote.

Los ingenieros describen el trabajo como emocionante. Una vez que se elabora un diseño, los comentarios de los usuarios llegan rápidamente. Muchas de las mejores creaciones son distribuidas a otros talleres por organizadores como Swat. Señala un archivo de computadora que instruye a las impresoras 3D para hacer un objeto particularmente mortal. Una carcasa de plástico que contiene rodamientos de bolas, se ajusta alrededor de una mina antitanque, convirtiéndola en un arma antipersonal que se puede lanzar desde drones más grandes.

Parte del trabajo consiste en aumentar los drones en sí mismos, en lugar de simplemente diseñar cargas útiles inteligentes para que las lleven. Un taller en Kiev que se autodenomina Eyes of Army se especializa en convertir drones de ocho rotores diseñados para fumigar cultivos en lo que un miembro llama bombarderos "pesados". Las máquinas llevan cuatro proyectiles de mortero de la era soviética. Cada proyectil pesa 3 kg y, si se apunta correctamente, puede destruir un tanque.

El truco es acercarse lo suficiente. Los fumigadores son lo suficientemente fuertes como para ser escuchados a medio kilómetro de distancia, por lo que el equipo instala rotores y sistemas de transmisión más silenciosos. También se agrega un sensor de infrarrojos, al igual que las radios de mayor alcance fabricadas por Dragon Link, una empresa estadounidense.

La tripulación de Eyes of Army pasa parte de su tiempo en el frente, realizando misiones de combate de noche con el permiso de los comandantes ucranianos. Se acumulan suficientes donaciones para que el equipo produzca de vez en cuando, a un costo de alrededor de $35,000, un paquete de ataque completo para otros guerreros civiles. Además del dron modificado, esto incluye un vehículo todoterreno mejorado con blindaje ligero, una computadora de control con gafas protectoras y varios paquetes de baterías para permitir que el dron vuele varias incursiones en rápida sucesión.

Rusia vuela sus propios drones, que los comandantes ucranianos están ansiosos por eliminar. En una ciudad ucraniana, un aficionado a los cohetes apodado "Rocketrin" construye, en un banco de trabajo en su casa, su segunda versión de dicho sistema. Apodado Moskit, se lanza desde un tubo. El siguiente paso es instalar una cámara, que alimentará un sistema de guía automatizado. A diferencia de la mayoría de los misiles tierra-aire, que se destruyen junto con su objetivo, Moskit usa aire comprimido para expulsar una red diseñada para enredar al dron enemigo. Un paracaídas guarda el interceptor para su reutilización.

Rocketrin imprime en 3D la mayoría de las piezas. Este enfoque permite cambios de diseño rápidos, dice, por lo que es bueno para la creación de prototipos. Pero imprimir un componente complejo puede llevar diez horas, y la demanda de drones en el frente es "interminable". Así que planea instalar, probablemente en un taller mecánico de automóviles, una línea de producción equipada con herramientas convencionales.

Toda esta improvisación ahorra dinero. Eyes of Army calcula que sus octocópteros modificados cuestan una quinta parte de lo que podría costar un dron militar importado con capacidades similares. En otro taller en otra parte de Ucrania, un equipo de 30 voluntarios está cortando fibra de carbono con láser para producir cuadricópteros kamikaze que lanzan 1,5 kg de explosivos a objetivos a una distancia de hasta 8 km. Cada UAV 7, como se llama el artilugio, cuesta unos 450 dólares; ensamblar la consola de control (reutilizable) cuesta alrededor de $1,500. La comparación es imperfecta, pero se informa que el Switchblade 300, un dron kamikaze con una carga útil y un alcance similares fabricado por AeroVironment, una empresa estadounidense, cuesta aproximadamente $ 6,000 por pop.

Las tropas ucranianas vuelan ambas máquinas en el espacio aéreo fuertemente atascado alrededor de Bakhmut, una ciudad oriental asediada. Alrededor de 50 drones, de ambos lados, están en el cielo en cualquier punto, dice un funcionario. Los operadores allí le dicen al jefe del taller, cuyo seudónimo es Boevsskiy, que el UAV 7 es más resistente a la guerra electrónica rusa que el Switchblade 300, aunque no entrarán en detalles técnicos. Una ventaja es un repetidor de señal inteligente, diseñado con información de las tropas en el frente, que amplía enormemente el alcance del UAV-7.

El secreto es una alta prioridad, no sea que un partidario del Kremlin decida "vengarse", como señala Swat of Druk Army. Examina cuidadosamente a los voluntarios, quienes primero deben ser recomendados por personas que conoce. También se abstiene de poner en contacto a los voluntarios entre sí. Una forma de producir drones militares discretamente es hacerlo al amparo de una fábrica existente que fabrica bienes civiles. El año pasado, el propietario de una de esas fábricas cerca de Kiev pidió discretamente a algunos empleados que convirtieran Mavic 3, un cuadricóptero para aficionados vendido por DJI, una empresa china, en bombarderos. Hoy, 15 de los empleados de la empresa producen aproximadamente 5.000 bombarderos cuadricópteros al mes, hasta ahora sin atraer la atención rusa.

Un eslabón débil, dice el propietario de la empresa, es su dependencia de los motores eléctricos importados, a un costo de $16 cada uno, de China. Al igual que otros en Ucrania, teme que China, que se ha negado a condenar la invasión de Rusia, pueda restringir el suministro. Por lo tanto, los ingenieros de la compañía están desarrollando un motor eléctrico propio, cuyo costo estimado es de solo $5. El diseño es "primitivo", admite el propietario. Pero con las tasas de abandono tan altas, dice, los componentes no tienen por qué durar mucho. Los amigos empresarios sufragan sus gastos con donaciones mensuales que suman decenas de miles de dólares.

Fuera de Ucrania, las empresas que simpatizan con la causa no necesitan ser tan reservadas. Ivan Tolchinsky, director ejecutivo de Atlas Aerospace, un fabricante de drones no militares con sede en Riga, dice que ha investigado la producción en masa de naves civiles convertidas para su uso en la lucha. Se dio por vencido después de determinar que obtener los permisos requeridos tomaría un año y dificultaría las ventas a civiles. Señala, sin embargo, que un puñado de ingenieros de Atlas, trabajando en su propio tiempo, están ayudando a los improvisadores de Ucrania con dibujos técnicos y consejos. Uno de esos ingenieros, que solicitó el anonimato, dice que envió diseños para mejores sistemas de radio y ayudó a calcular cuánta carga útil podrían transportar los drones improvisados.

La calle encuentra su propio uso para las cosas.

Como señala un militar ucraniano en Kiev, la cultura nacional es un terreno fértil para la ingeniería casera. El sistema educativo de Ucrania enfatiza tanto las matemáticas como la ingeniería. Lo mismo es cierto en Rusia, pero la cultura en Ucrania, dice, alienta la iniciativa personal en formas que el sistema más autoritario de Rusia no lo hace.

En Occidente, dice Kostyantyn Leonenko de Tolocar, una organización benéfica con sede en Hamburgo que tiene como objetivo fomentar la "innovación mediante la colaboración masiva" en Ucrania, hacer pequeños ajustes suele ser un pasatiempo lúdico; por ejemplo, desarmar máquinas desechadas para hacer lindos juguetes robóticos. En Ucrania, un país de ingresos medios, es un negocio mucho más pragmático. Los equipos de Tolocar enseñan a las personas a aislar casas, reemplazar ventanas rotas, arreglar plomería y hacer cosas como esteras de calefacción eléctrica y estufas para cocinar.

Una visita a Ostriv, un "laboratorio de fabricación" en Kiev financiado en parte por la Universidad Nacional de Construcción y Arquitectura de Kiev, es esclarecedora. El Sr. Leonenko y un colega, en camino a enseñar a hacer bicicletas en Chernihiv, están instalando una fresadora computarizada. El laberinto de habitaciones ya cuenta con un taller de carpintería, un espacio de metalurgia y equipos para corte por láser, costura e impresión 3D. Kos Kuchabskiy, quien dirige el lugar, dice que sus artesanos han fabricado chalecos antibalas, abrojos, bolsas médicas y camas para las personas desplazadas por los combates. Durante un tiempo, cuatro miembros de Ostriv construyeron drones suicidas, antes de marcharse a un taller que se especializa en ese tipo de cosas.

De vuelta en el cuartel general, el coronel en Kiev piensa que este ecosistema de cinta adhesiva y alambre para embalar es una maravilla. Elementos del mismo podrían incorporarse al proceso de adquisición del Ministerio de Defensa de Ucrania. Mag, el fabricante de mecanismos de caída, ya está recibiendo cartas oficiales con pedidos de artículos, aunque sin pago.

El ejército de Rusia, por su parte, está desplegando un número creciente de drones comerciales modificados de manera similar. Pero su esfuerzo es relativamente incipiente. También carece del nivel de apoyo de Ucrania por parte de los técnicos civiles. Como resultado, el impacto de los drones improvisados de Rusia ha sido menos impactante, dicen los expertos. La gran pregunta es si eso cambiará.

De The Economist, publicado bajo licencia. El contenido original se puede encontrar en https://www.economist.com/science-and-technology/2023/05/08/how-ukrainians-modify-civilian-drones-for-military-use